Quels arbres pour la ville de demain ?
L’arbre a toujours été un symbole fort et récurrent de la nature en ville. Aujourd’hui, l’arbre prend une place d’autant plus importante que les services qu’il rend au citadin sont majeurs et bien démontrés scientifiquement.
Lutter contre les îlots de chaleur en ville
Les arbres permettent d’abord la régulation thermique et la lutte contre les îlots de chaleur, par effet d’ombrage et d’évapotranspiration. Les canicules que le changement climatique va multiplier seront ainsi plus faciles à supporter dans les villes si des îlots boisés sont créés. Mais bien d’autres services encore sont rendus par les arbres en milieu urbain : régulation des pollutions atmosphériques, atténuation des inondations, support de biodiversité, amélioration de la santé humaine physique et mentale… Les municipalités l’ont bien compris et la plantation de milliers d’arbres est programmée dans de nombreuses villes. Des stratégies dédiées (plan canopée, plan arbre, plan biodiversité, etc.) sont ainsi élaborées à juste titre mais pourraient bénéficier d’une harmonisation à l’échelle nationale, voire européenne.
Choisir des espèces d’arbres capables de s’adapter aux stress
Un problème récurrent toutefois se pose, celui du choix d’espèces d’arbres capables de supporter les multiples stress présents en milieu urbain : chaleur et sécheresse accentuées par les surfaces sombres et imperméables, pollution de l’air, compaction des sols, casses et blessures… Ces conditions sont en outre propices au développement de maladies et aux attaques d’insectes. Rappelons également que 90% des espèces exotiques envahissantes d’insectes ravageurs forestiers sont d’abord détectées en ville.
Même si les essences déjà plantées en ville ont souvent été sélectionnées pour leur capacité de résistance, elles doivent désormais affronter les effets du changement climatique et ne disposent pas toujours des capacités d’adaptation observées dans les forêts naturelles. Une étude récente estime que, d’ici 2050, 71% des espèces d’arbres seront en situation de risque sanitaire dans les grandes villes. La question du renouvellement des essences à planter en ville se pose donc.
Augmenter la diversité des espèces d’arbres
Les alignements monospécifiques d’arbres en ville sont une source de vulnérabilité aux aléas climatiques et biotiques. Pour nombre de scientifiques et de gestionnaires, augmenter la diversité des espèces d’arbres apparaît comme le meilleur levier pour éviter la propagation des maladies, restaurer la biodiversité et embellir le paysage urbain. Des efforts d’amélioration dans l’installation et la gestion des arbres doivent être aussi consentis. Plusieurs villes remettent ainsi en cause la fosse de plantation et suggèrent de revenir aux plantations en tranchée qui offrent plus de volume de terre aux arbres et leur permettent des interactions racinaires. Beaucoup également s’interrogent sur la pertinence des microforêts plantées trop denses ou sur la faisabilité d’une agroforesterie urbaine.
Mieux impliquer les citoyens
Plus généralement, l’arbre en ville ne peut être simplement considéré comme un élément de mobilier urbain mais bien comme partie prenante d’un véritable socio-écosystème dont il convient d’assurer l’intégrité et la vitalité pour qu’il fournisse les services indispensables au bien-être des citadins. Pour cela la France doit rattraper son retard en matière de recherche sur les forêts urbaines et mieux impliquer les citoyens dans la planification et la gestion des futures plantations d’arbres.
Philippe Clergeau, membre de l’Académie d’agriculture de France, professeur émérite du Muséum national d’histoire naturelle (MNHN), président du conseil scientifique de Plante & Cité
Hervé Jactel, membre de l’Académie d’agriculture de France, directeur de recherche INRAE, président du conseil scientifique de l’Office national des forêts (ONF)
> Revivre la Séance hebdomadaire de l'Académie du 22 mars 2022 : Quels arbres pour la ville de demain ?
Photo (Ph. Clergeau) : Ce sont les platanes que l’on continue à planter majoritairement en ville
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Which trees for the city of tomorrow ?
Trees have always been a strong and recurrent symbol of nature in the city. Today, trees are taking on an even more important role as the services they provide to city dwellers are major and scientifically proven.
Combating heat islands in cities
Firstly, trees allow thermal regulation and fight against heat islands, through shading and evapotranspiration. The heat waves that climate change will increase will thus be easier to bear in cities if wooded patches are created. But there are many other services provided by trees in the urban environment: regulation of atmospheric pollution, mitigation of flooding, support for biodiversity, improvement of physical and mental human health, etc. Municipalities have understood this and the planting of thousands of trees is planned in many cities. Dedicated strategies (canopy plan, tree plan, biodiversity plan, etc.) are rightly developed but would benefit from harmonisation at national or even European scale.
Choose tree species that can adapt to stresses
However, there is a recurring problem of choosing tree species capable of withstanding the multiple stresses present in the urban environment : heat and drought accentuated by dark and impervious surfaces, air pollution, soil compaction, breakage and injuries, etc. These conditions are also conducive to the development of diseases and insect attacks. It should be remembered that 90% of alien forest insect pests are first detected in cities.
Although species already planted in cities have often been selected for their resistance, they are now facing the effects of climate change and may lack the adaptive capacity observed in natural forests. A recent study estimated that by 2050, 71% of tree species would be at sanitary risk in large cities. This raises the question of how to renew the species to be planted in cities.
Increasing the diversity of tree species
Monospecific tree plantings in cities appear to be a source of vulnerability to climatic and biotic hazards. For many scientists and managers, increasing the diversity of tree species appears to be the best lever to avoid the spread of diseases, restore biodiversity and beautify the urban landscape. Efforts to improve the installation and management of trees must also be made. Several cities are questioning the planting pit and suggesting a return to trench planting, which offers more soil volume to the trees and allows roots interactions. Many also question the relevance of overly dense planted micro-forests or the feasibility of urban agro-forestry.
Better involving citizens
More generally, the tree in the city cannot be considered simply as a piece of urban furniture, but as part of a real socio-ecosystem whose integrity and vitality must be ensured so that it provides the services essential to the well-being of city dwellers. For this to happen, France must catch up on research on urban forests and better involve citizens in the planning and management of future tree plantations.
Philippe Clergeau, member of the French Academy of Agriculture, professor emeritus at the National Museum of Natural History (MNHN), president of the Scientific Council of Plante & Cité
Hervé Jactel, member of the French Academy of Agriculture, INRAE research director, chairman of the scientific council of the French National Forestry Office (ONF)
> Replay the weekly session of the Academy of agriculture of 22 March 2022 : Which trees for the city of tomorrow ?
Photo (Ph. Clergeau) : These are the plane trees that are still mostly planted in the city
