Chapitre 01.07 : Systèmes et modes de production, filières

Dès le début de la sédentarisation, les premiers agriculteurs ont constaté que les rendements baissaient après quelques années de mise en culture suivant un défrichement, et ont très vite essayé de maintenir la fertilité des sols. Ainsi, dans les pays tempérés est apparue la jachère dont le rôle était de régénérer la fertilité. Mais nos ancêtres ont aussi réussi à étendre les surfaces cultivables en irriguant, en drainant, en faisant des cultures en terrasse ou en amendant les sols. Toutes ces techniques mises en œuvre ont permis de nourrir une population toujours croissante.
     Parallèlement, des critiques sont apparues, accusant les agriculteurs d'épuiser les sols. Elles peuvent être fondées dans certains cas, mais on constate qu'au cours des siècles l'amélioration des connaissances a permis souvent de corriger les erreurs. Néanmoins il n'existe toujours pas de définition satisfaisante de la fertilité d'un sol, ce qui facilite les critiques mettant en cause leur gestion par les agriculteurs.

    La matière organique est le couteau suisse de l'agriculteur : elle sert aussi bien à corriger les points faibles d'un sol (faciliter de travail du sol, augmenter la réserve en eau, etc.) qu'à la fourniture régulière des éléments minéraux nécessaires à la croissance des plantes.
     La MO est un produit cher (apporter du fumier sur une parcelle est plus coûteux qu'apporter des engrais minéraux, l'implantation d'engrais verts et leurs enfouissements sont onéreux). Les sols calcaires et les sols argileux sont plus résistants à la baisse de MO que les sols limoneux ou limono-sableux.
     Pour augmenter le taux de MO d'un sol, mettre des céréales (blé, maïs) dans la rotation, faire des apports fréquents de MO fraîche (sur les têtes de rotation par exemple), implanter des engrais verts.
     Ce qui détériore le bilan humique : le chaulage des sols acides ; le drainage des zones humides, l'irrigation en été, le labour surtout s'il est profond (> 25 cm,) car il fait baisser le teneur en MO de surface).